Els drets d’autor sobre els programes informàtics, coneguts també com a sofware o programari, estan protegits per la Llei de Propietat Intel·lectual 1/1996, de 12 d’abril (LPI), igual que estan protegits els drets d’autor de l’obra d’un pintor, un escultor o un escriptor. L’informàtic, el desenvolupador de programes, per tant, crea una obra protegida legalment.
A diferència del que passa amb la propietat industrial (patents, models d’utilitat, dissenys, marques), en què la protecció s’aconsegueix amb la inscripció en el registre corresponent, la protecció de la propietat intel·lectual ve donada per Llei a aquells que puguin considerar-se autors d’una obra protegida, sense necessitat de cap registre o tràmit obligatori.
No obstant això, existeix un Registre de la Propietat Intel·lectual on es poden registrar les obres creades. Tot i no ser constitutiva del dret, la inscripció en aquest registre dóna més seguretat a l’hora de demostrar l’autoria. Amb aquest mateix objectiu, en el cas dels programes d’ordinador s’ha utilitzat també la fórmula de l’escrow, que consisteix a fer un dipòsit del codi font i de vegades del codi objecte en suport electrònic i en paper davant un notari o una altra autoritat o institució, per poder acreditar l’autoria en una data concreta en cas que algú la discuteixi. Aquesta darrera fórmula és més àgil i permet més fàcilment també l’actualització del dipòsit periòdicament, si calgués.
